La chaya es un arbusto que crece de dos a tres metros de altura, con un núcleo grueso y blanco, y tallos grisáceos o verdosos. Las hojas tienen tallos largos que producen un jugo lechoso: son más anchas que largas con tres puntas a cada lado, o forma irregular, verde suave por un lado y verde por el otro, con pelos espinosos que al tocarlos provocan un sarpullido.
Los españoles recién llegados lo veían como un arbusto de ramas débiles, mucha resina y hojas que parecían repollo, que se cocían y se comían bien acompañadas de tocino graso. La chaya crece en las regiones costeras del Golfo de México y el Mar Caribe.
Su descubrimiento es un excelente legado de la cultura Maya, comúnmente conocido como chaya, espinaca de árbol o árbol de espinaca, es un arbusto perenne grande, frondoso y de rápido crecimiento que se cree que se originó en la Península de Yucatán en México. Es un vegetal de hoja popular en las cocinas mexicana y centroamericana, similar a la espinaca.
Propiedades de la Chaya
Se utilizan las hojas y los tallos. También afirman que cuando se analizaron las hojas, se encontró que la composición química era bastante impresionante, ya que son ricas en hierro, calcio, vitamina A y, lo que es más importante, en vitamina C. La chaya debe cocinarse, ya que las hojas crudas son tóxicas; contienen ácido cianhídrico.
Este elemento puede acumularse en su organismo de forma similar a como se acumula el plomo. La cocción es fundamental antes del consumo para inactivar los componentes tóxicos. La chaya supera nutricionalmente a la mayoría de los otros vegetales de hojas verdes. Las hojas son muy ricas en proteínas, calcio, hierro, caroteno y vitaminas A, B y C.
Los aminoácidos de la chaya están bien equilibrados, lo cual es importante para quienes tienen una dieta baja en proteínas, para niños y madres embarazadas o lactantes. La vitamina C termina en el agua de cocción cuando se cocina la chaya, pero si uno bebe el caldo además de comer las hojas, pueden satisfacer el requerimiento diario de vitamina C de un adulto.
Beneficios y ventajas de la Chaya
También tiene beneficios para la salud mejorando la circulación sanguínea, ayudando a la digestión, mejora la visión, previene varices y hemorroides, reduce el colesterol , ayuda a reducir el peso, previene la tos, aumenta el calcio en los huesos, descongestiona y desinfecta los pulmones, previene la anemia, mejora la memoria y la función cerebral, combate la artritis, mejora el metabolismo de la glucosa y previene la diabetes.
Medicinal la chaya se usa tradicionalmente en México y Centroamérica para prevenir y tratar condiciones tan diversas como inflamación, diabetes, obesidad, enfermedades cardíacas, disminuye el colesterol LDL y la presión arterial alta, fiebre, cálculos renales, venas varicosas, gastro-intestinal. Las hojas crudas de Chaya contienen glucósido cianhídrico, una sustancia tóxica que puede enfermarlo.
Desventajas y contraindicaciones de la Chaya
Sin embargo, las hojas cocidas son seguras para comer, al cocinar las hojas, la sustancia tóxica se libera como un gas inofensivo. El té de chaya es un diurético natural. Reduce el nivel de azúcar en la sangre y mantiene el hígado limpio.
Los brotes y hojas de chaya se han tomado como laxantes, diuréticos, estimulantes de la circulación, para mejorar la digestión, estimular la lactancia y endurecer las uñas.
